Научная библиотека (Отдел книжного фонда) была основана одновременно с музеем в 1902 г. В её организации принимали участие видные учёные-этнографы: Д.А. Клеменц, Н.М. Могилянский, Е.А. Ляцкий и др. Отдел книжного фонда РЭМ является крупнейшим музейным книжным собранием по этнографии народов России и стран, ранее входивших в состав Российской империи и Советского Союза. Его дополняют издания по смежным с этнографией дисциплинам: истории, археологии, антропологии, географии, фольклористике, искусствознанию, религиоведению, музееведению, языкознанию...

В эпоху турнюров и корсетов они пускались в рискованные экспедиции, вооружившись блокнотом, фонографом, фотоаппаратом, а иногда и лопатой. Особенно заметным оказался их вклад в новые научные дисциплины — этнографию и археологию, востоковедение и фольклористику...