Исаака Ньютона легко представить почти готовым гением: одинокий молодой учёный размышляет о движении планет, открывает закон всемирного тяготения и постепенно записывает идеи, которым предстоит изменить физику. Такой образ удобен, но история науки редко развивается настолько прямолинейно. Новое исследование ранних рукописей Ньютона показывает гораздо более интересного человека. До появления «Математических начал натуральной философии» он был чрезвычайно любознательным, временами общительным и интеллектуально...

Летом 1936 года в лондонском аукционном доме разбирали бумаги Исаака Ньютона. От человека, который объяснил движение планет, исследовал свет и создал новую математическую систему, можно было ожидать формул, геометрических чертежей и астрономических расчётов. Всё это в архиве было. Но рядом лежали страницы совсем другого рода. На них встречались ртуть, сурьма, печи, тигли, странные знаки и ещё более странные рецепты. Ньютон выписывал способы приготовления таинственных веществ, сравнивал сочинения алхимиков и пытался разобраться в том, что они называли философским меркурием...