Беркс и Фольке начали использовать социальные экологические системы в качестве интегрированного подхода к природе человека и связали его с формирующейся в то время концепцией устойчивости. Беркс и Фольке указали, что в социально-экологических системах "разграничение между социальными и природными системами искусственное и произвольное". В этой концепции под социальным понимается человеческое измерение в его различных аспектах, включая экономические, политические, технологические и культурные, а также экологические и тонкие слои планеты Земля, где есть жизнь, биосфера...

Среди ученых широко распространено мнение о том, что будущее планеты Земля находится под угрозой. Экологические проблемы, возникающие в результате деятельности человека, ставят под угрозу устойчивость глобальной окружающей среды и системы жизнеобеспечения. Нынешнее поколение - первое в истории человечества, способное полностью уничтожить жизнь на Земле. Это также последнее поколение, которое имеет возможность обратить вспять тенденции деградации окружающей среды и преобразовать мир в здоровое, устойчивое государство...