Еще со времен Ключевского историки спорят о том, можно ли приравнивать крепостное право к рабству. Одни считают, что это почти что равноценные понятия, другие же считают, что это совершенно разные юридические состояния. Надо учитывать, что при разных правителях крепостное право довольно сильно отличалось. Временами оно смягчалось, и крестьянин получал возможность защитить свои права. Но были и эпохи, когда статус крестьянина почти ничем не отличался от статуса чернокожего раба на плантациях Северной Америки...

Крепостничество историки, как правило, не считают рабством. Приводятся достаточно убедительные доводы: крестьян нельзя было разлучать с семьями, продавать отдельно от земли, крепостной даже имел право жаловаться на «отмороженного помещика»...