История изучения человеком звездного неба насчитывает тысячелетия, но галактики стали объектом пристального научного внимания не так давно – лишь в начале 20 века. Некие туманные светлые пятна на ночном небосводе наблюдали с незапамятных времен. Два таких пятна, известных сейчас как Большое Магелланово облако и Андромеда, упомянул в своей «Книге о неподвижных звездах» персидский астроном Абд-аль-Раман аль-Суфи еще в Х веке. По мере усовершенствования астрономических инструментов ученые обнаруживали все больше подобных объектов, названных впоследствии туманностями...

Наша Солнечная система вращается внутри Млечного Пути, спиральной галактики с перемычкой, которая входит в Местную группу галактик. Это вращающаяся масса газа, пыли, звезд и других объектов, которые удерживают гравитационное притяжение. Поскольку Земля расположена в пыльном внешнем рукаве, многие части Млечного Пути для нас невидимы. В центре Млечного Пути находится ядро, шире (толще), чем окружающий диск галактики. Ядро имеет удлиненную форму (форму стержня) и, как полагают, содержит сверхмассивную черную дыру в центре...