В 21 год Вильямина Флеминг вышла замуж и забеременела, но муж оставил ее. Поэтому, когда она родила сына, то вынуждена была пойти на работу. Так она оказалась в доме директора Гарвардской обсерватории Эдуарда Пикеринга в качестве служанки. В 1881 году, когда появилось все больше и больше данных для анализа, классификации, сравнения и использования, команда обсерватории едва справлялась с работой. Пикеринг, разгневанный недобросовестной работой своих помощников из-за их некомпетентности, сказал, что будет больше пользы, если он возьмет в обсерваторию свою уборщицу из дома...