Октябрьская ночь 1974 года на Дону. Теплоход «Дунай» стоит у берега возле хутора Мелологовского, где съёмочная группа фильма «Они сражались за Родину» живёт уже несколько месяцев. Накануне отсняли сцену со знаменем полка, и Василий Шукшин, уставший, но довольный, ушёл к себе в каюту. Утром 2 октября его не стало. Сердце остановилось во сне. До финала съёмок оставалось совсем чуть-чуть, несколько важных эпизодов с участием его героя, бронебойщика Петра Лопахина, ещё не были отсняты. Режиссёр Сергей Бондарчук понимал: картину надо спасать...