1 действие начинается на площади в Севилье, где полно народа и солдат караула, наблюдающих суету на площади. Появляется молодая девушка по имени Микаэла, она ищет своего жениха Хозе. Смена караула сопровождается хором мальчишек, играющих в солдаты. Звон колокола означает перерыв на сигарной фабрике, из её ворот толпой выбегают молодые работницы. Появляется и цыганка Кармен, встречаемая её поклонниками. Среди солдат караула Кармен замечает дона Хозе и бросает в него цветок. Вновь появляется Микаэла и передаёт Хозе письмо от матери...

Крах Западной Римской Империи привёл в движение итак неспокойную Европу. Раз за разом рождались и умирали варварские королевства, и лишь немногим из них судьба уготовила разрастись, застилая своим могуществом остальных. Так появилась и пала (814г.) империя Карла Великого, на обломках которой появилось три новых королевства: Западно-Франкское, Восточно-Франкское и Средне-Франкское. Правителями новообразованных государств стали три сына Карла, однако менее чем за век династия Каролингов растеряла своё прежнее влияние и авторитет, уступая другим более предприимчивым и плодовитым...