После запуска в серийное производство в 1977 году ВАЗ 2121, стало окончательно ясно, что АЗЛК проиграл гонку по созданию полноприводного автомобиля повышенной проходимости с несущим кузовом. Однако, оставлять Московский завод без собственного внедорожника было никак нельзя...

Москвич-401/423 — официальное название этого автомобиля. В современной литературе встречается не соответствующий действительности индекс 403Э/424Э. Прежде всего, автомобили «Москвич» с модернизированной формой кузова 1948-1950 годов никогда и нигде не обозначались буквой «Э». На стадии разработки седан с новыми передней и задней частями кузова носил индекс М-400/424, а образцы 1948 года, получившие модернизированные агрегаты модели «401», назывались уже М-401/424. Поисковым вариантам седана 1949 года был присвоен окончательный индекс М-401/423...