И снова Жан Маккар, и снова он скорее наблюдатель, маленький винтик огромной машины, чем главный герой. Потому что, подобно земле в предыдущей книге, в этой книге главенствует Война. Разрушительная и нелепая, беспощадная к своим и чужим, перемалывающая всех на своем пути война. Жан — опытный солдат, капрал, всегда старающийся найти для своих людей ночлег и еду. Но при этом Жан — простой деревенский мужик, необразованный, грубоватый. И Жан очень раздражает рядового Мориса, образованного, но бестолкового сына чиновника...

Эмиль Золя — один из крупнейших писателей XIX века, основоположник натурализма и автор эпопеи "Ругон-Маккары", состоящей из 20 романов. Его творчество стало смелым экспериментом в литературе: он стремился к точному, почти научному изображению общества и человека. Золя был не просто писателем, но и активным общественным деятелем. В 1898 году он выступил с громогласным открытым письмом "Я обвиняю!", защищая Альфреда Дрейфуса — офицера, несправедливо осуждённого за шпионаж. Этот поступок сделал Золя не только символом свободомыслия, но и вынудил его временно покинуть Францию...