Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

Картину Репина "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" знают все. По лицам казаков видно - пишут они что-то очень веселое. Но что именно? История случилась в XVII веке. Турецкий султан Мехмед IV захватил правобережную Украину и решил прибрать к рукам Запорожскую Сечь. Послал казакам письмо с требованием покориться. Половину письма Мехмед посвятил перечислению своих титулов - владыка мира, непобедимый воин, наместник Бога на Земле. Видно, любил себя похвалить. Возможно, если бы писал проще, запорожцы и согласились бы...