Всю жизнь рисовал животных, вырезал их из дерева и высекал из камня. Он создал множество иллюстраций к детским книжкам. Одним из главных достижений  Ватагина стали иллюстрации к книге "Маугли" Р.Киплинга. Многочисленные зарисовки животных он делал с натуры, долго наблюдая и тщательно изучая их повадки. Художнику удалось соблюсти золотую середину между достоверной точностью в изображении животных и сохранении их сказочных образов...