В марте 1873 года на академической выставке в Санкт-Петербурге художник Илья Репин представил свою новую картину, принесшую ему позже большую известность. Изображенная на ней лодка, которую тянут крестьяне, — волжская расшива, яркий пример самобытного русского судостроения, одно из самых известных грузовых судов на Волге. Расшивы строились с петровских времен. В XIXвеке по Волге и Каспию ежегодно ходили до тысячи барж-расшив, которые были способны перевозить до 500 тонн груза и за день «пробежать» до 200 км...

Картина Ильи Репина "Бурлаки на Волге" знакома нам еще со школьной парты. На ней изображены изможденные люди, которые тянут по реке баржу. Судя по описанию, рекой этой является Волга, а судя по изображению, тянут они ее из последних сил. Но кто такие вообще бурлаки, почему именно они таскали баржу? И так ли тяжела, на самом деле, была их ноша, если не брать в расчет картину, а взглянуть на эту профессию с точки зрения истории? Начнем с того, что вся европейская часть нашей необъятной Родины практически вдоль и поперек пронизана реками...