В Петербурге в начале ХХ века Валентин Серов был одним из самых известных и модных художников. Клиенты записывались в очередь, чтобы заказать у него портрет. Живописец требовал от каждого множества сеансов — иногда до сотни, тщательно продумывал образ и его детали и практически никогда не повторял собственные приемы, которые обычно упрощают работу художникам. Свой любимый жанр Серов называл «Портрет Портретыч», однако создавал и жанровые полотна, и театральные декорации, и иллюстрации для книг. Про свои картины он говорил: «Я хочу писать отрадное»...

«Я не портретист. Я просто художник». Так говаривал Валентин Серов, один из первых русских импрессионистов, художник с характером. Серов никогда не считал себя придворным живописцем, и принципиально выбирал только ту работу, которая была ему по душе. Однако волей случая он писал и для императоров — сначала Александра III, потом и для Николая II. 17 октября 1888 года потерпел крушение царский поезд. Император Александр III с женой и детьми чудом остались живы, и этому событию посвящали храмы, часовни, монументы, картины...