Роман реалистически изображает жизнь дворянства и беспощадно бичует то социальное зло, которое было порождено в России господством помещиков.

Ох уж эта наша русская литература! Насколько же беспросветной и мрачной ты можешь быть, загадочная русская душа, если из под твоего пера выходят такие книги как "Господа Головлёвы"? Не поймите меня неправильно, - это вовсе не претензия или оскорбление, - как раз наоборот: я глубоко восхищён книгой Салтыкова-Щедрина. Просто в который раз я убеждаюсь, что наша русская литература самая глубокая в мире именно потому, что она самая мрачная и тяжёлая. Ведь истина, хоть ты тресни, не может быть радужна как солнечный летний день на юге Испании...