У Репина почти никогда не бывает просто красивой сцены. За праздничной толпой у него прячется социальная пропасть, за семейной встречей, политическая трагедия, а за историческим сюжетом, спор с властью. Некоторые картины художника современники рассматривали почти как газетные публикации. Только вместо заголовка, фамилий и обвинений Репин оставлял зрителю лица, жесты и одну деталь, от которой становилось неуютно. На первый взгляд это историческая сцена из XVI века. Царь Иван IV только что понял, что смертельно ранил своего сына Ивана...

Бурлаки, запорожцы, революционеры и монархи — панорама русской жизни в самых известных работах художника. Идея написать «Бурлаков» появилась у Репина ещё в студенческие годы. Однажды молодой художник вместе с друзьями отправился на пароходную прогулку по Неве, где его поразила группа бурлаков, тянущих барку с грузом. Рядом с оборванцами в лохмотьях прогуливались офицеры в военных мундирах, нарядные барышни в шляпках с цветами — как писал сам Репин, вокруг царил «сказочный мир праздника». Среди красоты и блеска «на наше солнце» ползло «сальное, коричневое пятно» из грязных угрюмых мужиков...