В центре сюжета – два молодых друга, Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов, возвращающиеся в имение отца Аркадия после учебы. Базаров, самоуверенный и циничный студент-медик, исповедует нигилизм – отрицание всего, что не подтверждено наукой и практикой. Он презирает искусство, романтику, традиции и авторитеты. Аркадий, более мягкий и впечатлительный, поначалу очарован идеями Базарова и стремится подражать ему. Их приезд в дворянское гнездо Кирсановых становится катализатором конфликта. Отец Аркадия, Николай Петрович, и его брат, Павел Петрович, – представители старого поколения, люди образованные, ценящие искусство, поэзию и утонченные манеры...