Звание «Народный художник» в Советском Союзе давали считаным мастерам. Если говорить о живописцах, первыми этой награды, посреди страшной войны учреждённой, удостоились в 1943 году Александр Герасимов и Борис Иогансон. После 1944-го целых шесть лет звание вовсе не присуждалось. В 1950 году «Народного художника» получил один только Константин Юон. С 1953-го по 1956-й снова был перерыв. В 1956-м наградили Грабаря и Бакшеева — к тому времени уж полвека как мировых классиков. Предельно высоко ценили...

Им награждались «наиболее выдающиеся деятели советского изобразительного искусства, имеющие особые заслуги в развитии живописи, скульптуры, графики, декоративного и прикладного искусства». Первыми кавалерами стали 26 июля 1943 года живописцы Александр Герасимов и Борис Иогансон, скульпторы Сергей Меркуров и Вера Мухина...