Поэма начинается с описания старого грузинского монастыря у подножия горы Казбек. Автор рассказывает историю о том, как много лет назад русский генерал, проезжая по Военно-Грузинской дороге, нашел умирающего от лихорадки мальчика-горца лет шести. Генерал решил спасти ребенка и взял его с собой, но сам заболел в пути. Остановившись у монастыря, он оставил мальчика на попечение монахов, обещав вернуться за ним. Однако обещание не было исполнено, и ребенок остался жить в монастыре. Прошло много лет...

Глава 1-2 История Мцыри Некогда в горах восточной Грузии стоял монастырь. В начале 19 века, когда Грузия только вошла в состав Российской Империи, монастырь процветал, но потом пришёл в упадок, обветшал, и лишь седой старик-сторож охранял старые могилы на монастырском кладбище. В дни процветания мимо монастыря проезжал русский генерал. С собой он вёз пленного мальчика лет шести, дикого, пугливого и слабого. Мальчик не перенёс трудностей длинного пути и тяжело заболел. Один из монахов оставил его у себя и выходил...