Благодаря дружбе и протекции Наркомпроса Луначарского, после национализации Третьяковской галереи в 1918 году, он стал ее первым директором. Благодаря этому назначению, жизнь в новой стране в новых условиях перестала быть тягостной. Его увлекли новые возможности. Первая удача ему выпала ему при поступлении в Высшее Художественное училище при Академии художеств, где Игорь Грабарь прошел конкурсный отбор в числе 15 счастливчиков. Это при желающих поступить чуть ли не в 160 человек. Там он получил возможность учиться живописному мастерству непосредственно в мастерской у Ильи Репина...