Кулигин гулял со своим приятелем Кудряшом и любовался видами, но его друг не разделял эмоций и говорил, что ему вовсе всё равно на окружающую его природу. Не далеко от них они разглядели Дикого, который не понятно за что отчитывал своего племянника. Кудряш не мог смирится с тем, что в городе мало парней которые могли бы поставить его на место. Сам же он не боялся его и даже на его грубости отвечал тем же. Когда Дикой отругал племянника и ушёл, то тот подошедши к 2 парням, рассказал историю о том, почему ему приходится терпеть Дикого. Оказалось, что он и его сестра осиротели, их родители умерли...
Действие пьесы развернулось в маленьком городе Калинове. Кулигин, изобретатель, ищущий вечный двигатель, и конторщик Кудряш любовались Волгой, сидя в общественном саду. До них доносились крики: богатый купец Дикой кричал на своего племянника Бориса. Вскоре они появились. Борис рассказал свою историю. Он вынужден угождать дяде, потому что завещанное бабушкой наследство находится у него. В случае «непочтительного» отношения Борис и его сестра ничего не получат. Дикой – крайне жадный и грубый человек...