Николай Александрович Второв родился в 1866 году в Иркутске в купеческой семье. Его отец, Александр Фёдорович, торговал тканями и заработал свой первый крупный капитал на Нижегородской ярмарке благодаря своей смекалке. Он отправлял извозчиков в Нижний Новгород без груза, закупал здесь текстиль и первым привозил его на сибирские ярмарки. Потому товар мог сбывать по завышенным ценам. В 1879 в Иркутске пожар уничтожил весь центр города. Многие купцы разорились, но Второв устоял: он застраховал имущество, получил компенсацию и выкупил активы конкурентов...

В начале XX века каждый сибиряк знал имя Александра Второва – купца, основавшего товарищество «А. Ф. Второв и сыновья» и ставшего одним из самых влиятельных торговцев Сибири. Отделения его товарищества существовали во всех крупных городах за Уралом. В 1903 году и в центре Томска, на углу улицы Почтамтской (Ленина) и Благовещенского переулка (Батенькова), на средства Второвых началось грандиозное строительство пассажа в стиле модерн по проекту К. К. Лыгина. Согласно городской легенде, чтобы сделать надежный фундамент, болотную жижу вытаскивали рогожными мешками...