Всё лето 1870 года Илья Репин провёл в приволжских селениях, проникаясь жизнью бурлаков. Сюжет На речном берегу тянут судно бурлаки. По полотну Репина, которое, кажется, даже в школьных учебниках истории есть, растиражирован образ нищего оборванца, которому и на жизнь иначе не заработать, кроме как адским трудом. Репин ещё и подбрасывает дров в социальный костёр: на горизонте виднеется символ прогресса — буксир, который мог бы заменить бурлака, облегчить его участь, но почему-то не используется...

На картинах, по крайней мере таких художников, как Илья Репин, не бывает ничего случайного и ничего просто так. Каждая деталь что-то значит, о чем-то рассказывает зрителю. И наша задача разгадать, что хотел сказать нам художник, какую мысль донести. И здесь не бывает мелочей, ошибок и случайностей. Картина "Бурлаки на Волге" - это не просто описание тяжелой жизни бурлаков. Это картина-предупреждение, картина-предостережение, которое не было услышано. Бурлаки - это не просто конкретная бригада из 11 тружеников...