Благодаря стихам Николая Некрасова и великой картине Ильи Репина мы со школьной скамьи знаем, кто такие бурлаки. До конца позапрошлого столетия по Волге ходили судна на человеческой тяге – их тащили по воде запряжённые в лямки суровые мужики. Чем же питались эти каторжные труженики? Работа бурлака была, пожалуй, самой тяжёлой в истории Российской Империи. Столкнувшись с этим явлением, впечатлительный поэт Некрасов назвал Волгу «рекою рабства и тоски». В бурлацкие артели шли от полной безысходности, и в таких командах, как правило, собирались последние отщепенцы и беглые преступники...