К 1860-м годам Иван Тургенев был уже известным писателем. В 1840-е прогремели его «Записки охотника» — заметки из усадебной жизни глазами господ и бедняков. Тогда же он много писал для театра — «Месяц в деревне» и камерные пьесы вроде «Завтрака у предводителя» и «Где тонко, там и рвется». В 1850-е Тургенев дебютировал как романист и вскоре создал три крупных произведения: «Дворянское гнездо», «Накануне» и «Отцы и дети». Также в 1852 году вышла «Муму», и после нее автор почти не работал с малыми литературными формами...

Повесть, сюжет которой Иван Сергеевич не придумал, а взял из собственной жизни. История его собственной любви, когда Тургеневу было 15 лет. Только своего героя он сделал на год старше, чтобы он был способен пережить эту драму. Владимир Петрович по просьбе своих друзей записывает в тетради историю своей первой любви, случившуюся, когда ему было шестнадцать лет. Отдыхая летом вместе с родителями на даче, Владимир знакомиться с красивой девушкой, княжной Засекиной Зинаидой Александровной. В ту пору ей был уже 21 год, но достойных кандидатов в мужья красавицы не было, ведь её семья была бедна...