Там, где закончились «Двенадцать стульев», Остап Бендер чудом уцелел. Его попытка заполучить бриллианты мадам Петуховой провалилась, он был ранен, но смерть его не взяла. «Жив курилка!» — словно сам себе сказал он. Великий комбинатор снова в седле, пусть и без денег, но с тем же неиссякаемым умом, харизмой и железной волей. Теперь он странствует по провинции, устраивает сеансы одновременной игры в шахматы, выступает с лекциями и афоризмами, живёт «на смекалку». Но все это мелочь — в глубине души он мечтает о миллионе...