Гавриил Романович Державин занимает совершенно особое место в пантеоне русской культуры. Для массового сознания он часто остается фигурой хрестоматийной, застывшей в одном-единственном образе: дряхлый старец в красном мундире, который, полусонный, сидит на лицейском экзамене и вдруг, услышав юного Пушкина, вскакивает и хочет обнять гениального отрока. Эта картина, запечатленная кистью Репина, настолько прочно вошла в школьные учебники, что заслонила собой подлинную сложность и драматизм его жизненного пути...