Гатчинские парки в царствование Павла I считались лучшим местом для отдыха, однако царская семья почти не бывала в Гатчине зимой. Только в 1809 году императрица Мария Федоровна, вдова Павла I, пожелала провести зимние месяцы в Гатчинском дворце. Она считала, что удаленность от света и петербургского общества хорошо повлияют на ее младших сыновей – Николая и Михаила, не выказывавших больших успехов в учебе. Они вспоминали зимы этих нескольких лет, как самые скучные в их жизни. Хотя такими они, конечно, были только для подростков, которые все дневные часы посвящали учебе...

Семья Александра III переехала в Гатчину в конце марта 1881 года. В Петербурге в это время было уже слякотно, а за городом еще лежал снег. Как часто сравнивали великие князья: «В городе сегодня было очень темно и грязно…, а в Гатчино было светло и чисто». Мальчишки смогли оценить все открывшиеся перед ними перспективы – здесь можно было кататься в санях, с ледяных гор, на замерзших озерах были все условия для организации катков, рядом находился огромный Зверинец, где держали оленей, волков, зубров…...