Гатчинские парки в царствование Павла I считались лучшим местом для отдыха, однако царская семья почти не бывала в Гатчине зимой. Только в 1809 году императрица Мария Федоровна, вдова Павла I, пожелала провести зимние месяцы в Гатчинском дворце. Она считала, что удаленность от света и петербургского общества хорошо повлияют на ее младших сыновей – Николая и Михаила, не выказывавших больших успехов в учебе. Они вспоминали зимы этих нескольких лет, как самые скучные в их жизни. Хотя такими они, конечно, были только для подростков, которые все дневные часы посвящали учебе...

В царствование императора Николая I в Гатчину стали приезжать, как на дачу. Здесь можно было пренебречь утомительными придворными условностями. «Сегодня я еду в Гатчину, я в страшном нетерпении», - писала младшая дочь государя великая княжна Александра Николаевна, предвкушая будущее веселье. Рядом с Гатчинским дворцом находились Голландские сады. Они представляли собой насыпные земляные террасы, расположенные уступами. Зимой в одном месте террасы обильно поливали водой, в результате чего образовывалась ледяная гора...