На этой картине художник изобразил девушку в кокошнике, погружённую в процесс гадания. Перед ней на столике стоит горящая свеча в высоком подсвечнике и фигурное зеркало, в которое героиня испуганно и напряжённо вглядывается, в надежде увидеть в отражении суженого. Сюжет полотна был навеян художнику популярной в то время балладой В. А. Жуковского «Светлана». Героиня литературного произведения не может дождаться весточки от жениха, потому хочет встретиться с ним с помощью магического зеркального ритуала...

Картина Карла Брюллова «Гадающая Светлана» вдохновлена балладой поэта Жуковского. Это единственная законченная работа художника на русскую национальную тему. Не зная, кто написал эту вещь, трудно предположить авторство «великого Карла». Вместо характерного для его стиля праздника ярких красок, чуть пренебрежительно именуемого «брюлловской палитрой» — почти аскетическое торжество темно-коричневых тонов. Впрочем, все объяснимо. Ведь изображена не просто святочная забава, а таинство проникновения в потусторонний мир...