Всё лето 1870 года Илья Репин провёл в приволжских селениях, проникаясь жизнью бурлаков. Сюжет На речном берегу тянут судно бурлаки. По полотну Репина, которое, кажется, даже в школьных учебниках истории есть, растиражирован образ нищего оборванца, которому и на жизнь иначе не заработать, кроме как адским трудом. Репин ещё и подбрасывает дров в социальный костёр: на горизонте виднеется символ прогресса — буксир, который мог бы заменить бурлака, облегчить его участь, но почему-то не используется...

Город в верховьях Волги, центр торговли хлебом, столица бурлаков... здесь есть даже памятник бурлаку и бурлацкая больница. И это неудивительно. В середине 19 века местного населения в Рыбинске было всего 7000 человек, а бурлаков же во время навигации приходило более 130 тысяч! Но кто же они? Все ли бурлаки одинаковы? Первый образ, который, наверняка, всплывает в памяти — это знаменитая картина Репина. Но она только про «тянуть лямку». На самом же деле бурлачество намного сложнее, да и специфика в зависимости от реки очень сильно отличалась...