Наши знания о бурлаках, как правило, исчерпываются знаменитой картиной Ильи Ефимовича Репина, да кратким школьным экскурсом, уверяющим, что труд бурлака был изнурительным, малооплачиваемым и едва ли не рабским. А между тем, в этой нелегкой, но неожиданно небедной и даже вполне себе почетной профессии можно найти массу увлекательных моментов. Как отдельная профессия бурлачество возникло где-то в XIV веке, когда возрастающий речной грузооборот требовал все больше и больше человеческих ресурсов для буксировки судов вверх по течению...
С XVI века до эпохи паровых двигателей — движение речных судов вверх по реке осуществлялось с помощью бурлаков. Волга была главной транспортной артерией России. Десятки тысяч бурлаков тянули вверх по реке тысячи судов. На Севере бурлаков еще называли ярыгами. Или ярыжками. Слово это образовано из двух: «ярило» — «солнце», и «га» — «движение», «дорога».
Каждую весну сразу же после ледохода по деревням, стоящим на берегах больших рек , в их низовья, волна за волной проходили артели бурлаков, идущих подряжаться на работу...