Бурлаки на Волге — это не только известная картина Ильи Репина, но и символ тяжелой судьбы простых людей в России XIX века. Вопрос о том, насколько точно отражает эта картина реальность жизни бурлаков, вызывает интерес и споры среди историков и искусствоведов. В данной статье мы постараемся разобраться, что такое бурлаки, какова была их жизнь и в какой степени художественные произведения искажали или подчеркивали эту реальность. Кто такие бурлаки? Бурлаки — это рабочие, которые занимались буксировкой барж по рекам, в основном по Волге...

До развития пароходства на реках (преимущественно в бассейне Волги и ее притоках, а также в реках Оке, Каме и ее правом притоке — Вятке) вверх по течению речные суда тянули при помощи людской тяги — бурлаков. Ф. Тарапыгин в книге «Волга-матушка» 1914 года писал: «Первые пароходы на Волге появились в 1818 году, но так как они постоянно портились, а чинить их было негде, все дело погибло. Только с 1842 года, с учреждением "Пароходного общества по Волге", паровая тяга стала вытеснять тягу людьми — бурлаками...