Картина «Бурлаки на Волге», прославившая Илью Репина, с момента своего появления вызывала неоднозначные отзывы. Кто-то восхищался мастерством художника, кто-то обвинял его в отступлении от жизненной правды. Почему же знаменитая картина спровоцировала скандал на государственном уровне, и насколько Репин на самом деле погрешил против действительности? Эти образы несчастных оборванцев, зарабатывающих на жизнь непосильным трудом, знакомы всем по школьным учебникам. Бурлаки в XVI-XIX вв. были наемными рабочими, которые при помощи бечевы тянули речные суда против течения...

Всё лето 1870 года Илья Репин провёл в приволжских селениях, проникаясь жизнью бурлаков. Сюжет На речном берегу тянут судно бурлаки. По полотну Репина, которое, кажется, даже в школьных учебниках истории есть, растиражирован образ нищего оборванца, которому и на жизнь иначе не заработать, кроме как адским трудом. Репин ещё и подбрасывает дров в социальный костёр: на горизонте виднеется символ прогресса — буксир, который мог бы заменить бурлака, облегчить его участь, но почему-то не используется...

Когда Илья Репин писал «Бурлаков на Волге», им двигало не просто художественное любопытство, а настоящее возмущение. Его потряс сам факт того, до какого состояния можно низвести человека. В существах, обречённых таскать баржи, он увидел не работяг, а загнанную живую силу — не людей, но тягловый скот. Картина стала социальным манифестом и вызвала скандал. Среди бурлаков выделяется молодой парень. Кажется, будто он ослабляет лямку, словно собирается сбросить ее. В этом жесте — намек на внутренний протест...