В 1868 году 24-летний подающий большие надежды художник Илья Репин увидел на Неве бурлаков. Толпу оборванных мужиков, запряженных в лямку подобно лошадям. Бурлаки тащили вверх по течению реки баржу. Зрелище это поразило художника своим контрастом с отдыхающей на берегу реки разряженной в пух и прах публикой. Через два года Репин сделал первый набросок к картине, которая принесла ему мировую известность, вызвала нешуточный скандал и стала предзнаменованием наметившегося перехода русской живописи от академизма к критическому реализму...
Ни один урок литературы в средних классах наших школ раньше не обходился без эпичной картины Ильи Репина "Бурлаки на Волге". Тощие изможденные люди, кажется, из последних сил тянут по Волге тяжелую баржу. Еже два-три шага и половина из них упадет замертво на песок. В них чувствуется вся сила и безысходность русского народа, веками вынужденного тянуть эксплуататорскую лямку, а сияющая баржа за их спиной – символ того самого мира, который уже в скором времени не сможет жить по-старому. Учителя и учебники не скупились на эпитеты, описывая Репинское полотно...