Репин — не первый художник, который обращался к теме бурлаков, но его бурлаки самые известные. Картина стала популярной ещё при жизни художника и с тех пор преследует зрителя повсюду: на календарях, на почтовых марках, на открытках и даже в школьных учебниках. Репин задумал писать картину ещё в 1869 году, когда впервые увидел бурлаков на Неве. Грязные, оборванные и угрюмые, они медленно брели по берегу и резко контрастировали с жизнерадостной и смеющейся толпой дачников. Изначальный вариант картины был переписан Репиным, поэтому первоначальных бурлаков мы никогда не увидим...