В 1868 году 24-летний подающий большие надежды художник Илья Репин увидел на Неве бурлаков. Толпу оборванных мужиков, запряженных в лямку подобно лошадям. Бурлаки тащили вверх по течению реки баржу. Зрелище это поразило художника своим контрастом с отдыхающей на берегу реки разряженной в пух и прах публикой. Через два года Репин сделал первый набросок к картине, которая принесла ему мировую известность, вызвала нешуточный скандал и стала предзнаменованием наметившегося перехода русской живописи от академизма к критическому реализму...