Родился в семье стряпчего. Детство прошло на ферме Санди-Ноэ, рядом с развалинами Смальгольмской башни. В два года охромел из-за полиомелита. Стал адвокатом. Собирал баллады — издал «Песни шотландской границы» (1802). Как поэт прославился «Песнью последнего менестреля» (1805). Скоро в поэзии его вытесняет Байрон — и Скотт уходит в прозу. В 1814 анонимно издал «Уэверли» — первый исторический роман. За одиннадцать лет их было одиннадцать, среди них — «Роб Рой», «Айвенго», «Квентин Дорвард»… Скрывал авторство, его звали «великий неизвестный»...