Долго не отпускала Александра Ивановича Куприна тема его военной молодости. Да и Алексей Максимович Горький, с чьим мнением Куприн считался, говорил, что ему непременно надо написать что-нибудь о службе в армии. «— Пишите же, пишите не откладывая. Такая повесть теперь необходима, — сказал он. — Именно теперь, когда исключенных за беспорядки студентов отдают в солдаты, а во время демонстрации на Казанской площади студентов и интеллигенцию избивали не только полиция, но под командой офицеров и армейские...

Александр Иванович Куприн родился 7 сентября 1870 года в селе Наровчат Пензенской губернии в семье чиновника, потомственного дворянина, умершего через год после рождения сына. Мать (из древнего рода татарских князей Куланчаковых) после смерти мужа переехала в Москву. В столице Куприн получил военное образование. Впоследствии он опишет свою «военную юность» в повестях «На переломе (Кадеты)» и в романе «Юнкера». Первое произведение, увидевшее свет, — рассказ «Последний дебют». После окончания Александровского военного училища Александр Куприн отправился на службу в пехотный полк...