Книга растений

В 1968 году Национальный институт рака США начал клинические испытания вещества под названием лапахол. Его извлекали из коры южноамериканского дерева, которое местные жители веками использовали как лекарство. Результаты на крысах выглядели многообещающе: лапахол уничтожал опухоли с эффективностью выше 90%. Казалось, человечество на пороге прорыва. В 1974 году испытания закрыли. Вещество оказалось слишком токсичным: чтобы достичь терапевтической концентрации в крови, пациенты получали дозу, вызывающую тошноту, рвоту и нарушения свёртываемости...

В 1891 году немецкий химик Эмиль Фишер выделил из берёзовой коры белое кристаллическое вещество со сладким вкусом. Он назвал его ксилитом — от греческого ξύλον, «дерево». Фишер занимался систематизацией сахаров и их производных, за что позже получил Нобелевскую премию. Ксилит был лишь одним из многих соединений в его коллекции. Никто не предполагал, что через восемьдесят лет это вещество изменит стоматологию, станет национальным продуктом целой страны — и в конце концов заставит кардиологов нервничать...

Выйдите во двор и посмотрите под ноги. Зелёный ковёр, по которому вы ходите каждый день, — что это? Большинство скажет: трава. Некоторые добавят: газон. Единицы вспомнят слово «мятлик». Почти никто не назовёт конкретный вид. Между тем под ногами — не просто растение. Это одна из самых успешных форм жизни на планете. Группа организмов, которая пережила падение астероида, уничтожившего динозавров, шестьдесят миллионов лет ждала своего часа, а потом за несколько миллионов лет захватила треть суши. Группа, которая изменила зубы лошадей, ноги антилоп и, возможно, повлияла на эволюцию наших предков...

Спросите любого, как называется болотное растение с коричневой бархатной «колбаской» на стебле. Девять из десяти ответят: камыш. Они ошибутся. Это рогоз — совершенно другое растение из другого семейства. Камыш относится к осоковым, рогоз — к рогозовым. У камыша нет ни початков, ни широких листьев, только голые стебли с невзрачными метёлками на верхушке. Знаменитая песня «Шумел камыш, деревья гнулись» — о рогозе. Камышу шуметь нечем. Путаница возникла давно. Слово «камыш» пришло из тюркских языков, где означало тростник...

Легенда известна всем, кто читал «Гарри Поттера» или средневековые бестиарии: мандрагора издаёт смертельный крик, когда её вырывают из земли. Чтобы выжить, нужно привязать к корню голодную собаку и бросить ей мясо — пёс дёрнется за едой, выдернет растение и погибнет вместо хозяина. Красивая история. Проблема в том, что она появилась только в XII веке — через тысячу лет после того, как врачи начали использовать мандрагору. Ни Теофраст в III веке до н.э., ни Плиний Старший в I веке н.э., ни даже Иосиф Флавий не упоминают никакого крика...