За закрытой дверью

После прочтения письма Илья долго стоял молча. Он несколько раз перечитал последние строки, словно надеялся, что слова изменятся. - Значит, человек, которого я всю жизнь называл дедом, на самом деле мой отец? Лада осторожно взяла его за руку. - Похоже, он очень хотел скрыть от тебя правду. - Но зачем? Почему он состарился? И кто моя мать? Из раковины снова послышался тихий голос: - Ищите женщину, которая не отражается в зеркалах. Она ждёт вас там, где море встречается с небом. Голос оборвался. Илья потряс раковину...

Зелёная молния ещё несколько секунд освещала море, когда Лада почувствовала, что Илья крепче сжал её руку. - Не смотри на него, - прошептал парень. - Мы должны найти другой путь. - Другого пути нет. Арсений знает, что мы придём. - Тогда пусть подождёт. Илья потянул её назад, но каменная дорога за их спинами начала медленно уходить под воду. Волны поднимались всё выше. Казалось, само море пыталось отрезать им путь к берегу. - Лада! - снова позвал волшебник. - Не заставляй меня повторять! Девушка остановилась...

Каждый месяц, в ночь полной луны, из моря выходила девушка. Она появлялась возле старого маяка, где волны разбивались о чёрные камни, садилась на мокрый песок и долго смотрела на свои ноги. Тонкие, человеческие, совершенно обычные. Но к утру они снова превращались в серебристый рыбий хвост. Девушку звали Лада. Когда-то она была человеком, но уже три года жила в море. Злой волшебник по имени Арсений заколдовал её и превратил в русалку. С тех пор у неё оставалась только одна возможность снова стать девушкой: раз в месяц, в полнолуние, море отпускало её на сушу до самого рассвета...

Утро после яблочного подношения выдалось морозным, но солнечным. Тихон проснулся бодрым, стряхнул с бороды иней и решил, что сегодня он будет не просто Хозяином леса, а его Щедрым Хранителем. К полудню в бор, хрустя сухими ветками, ввалилась компания грибников. Это были двое: коренастый мужчина в камуфляже с огромным рюкзаком и его сын-подросток, который шел с видом человека, отбывающего наказание. Парень, судя по всему, попал в лес только потому, что дома отключили интернет. — Смотри под ноги, Макс! — командовал отец, раздвигая кусты...

Лешего, который жил в старых сосновых борах за новой дачной застройкой, звали Тихон. Имя ему не очень подходило, потому что характер у него был игривый, а вот внешность — под стать вековым деревьям: корявый, покрытый зеленым мхом, с глазами цвета янтаря и бородой из сухого папоротника. Тихон был лешим добрым, но от этого не менее одиноким. Раньше, сто лет назад, люди шли в лес с уважением. Они оставляли на пнях кусочки хлеба с солью, кланялись перед тем, как взять гриб, и рассказывали у костра страшные истории о том, как Хозяин леса водит путников по болотам...