Пробуждённые

<= РАНЕЕ глава 3 Терновая Застава вырастала из утреннего тумана не как город — как зверь. Серые стены, сложенные из дикого камня и потемневших дубовых брёвен, ощетинились частоколом, усаженным ржавыми шипами. На некоторых ещё висели выцветшие лоскуты — то ли сигнальные флаги, то ли останки тех, кто пытался взять стену. Ворота, обитые железными полосами, стояли приоткрытыми ровно настолько, чтобы впускать по одному, и у створок дежурили четверо: двое в кольчугах поверх дублёной кожи, с короткими мечами у пояса, и двое в длинных плащах с капюшонами...

I. Лесная Тень Они вышли, когда солнце уже перевалило за полдень. Раньше не смогли — тела отказывались слушаться. Раны, полученные в битве со змеем, ещё кровоточили под повязками, а мышцы ныли так, словно каждый из них в одиночку разгрузил телегу с камнями. Зелья лёгкой регенерации сделали что могли, но даже лучшая алхимия не творит чудес. Нужен был покой, горячая еда и неделя сна. Вместо этого у них был путь на восток. Лес встретил их тишиной. Не той, что бывает в здоровой чаще, полной птичьего гомона и шороха белок, — а глухой, вязкой, какая повисает перед грозой...

<= РАНЕЕ глава 1 Змей ринулся вниз. Он не падал — падают камни и мёртвые птицы. Он именно ринулся: слепая, всесокрушающая мощь, облечённая в полупрозрачную плоть из дыма и ненависти. Семь глаз его горели вразнобой — красный, зелёный, чёрный, золотой, серебряный, багровый, белый, — и каждый глаз смотрел в свою сторону, но все разом видели пятерых смертных, стоящих у алтаря. До удара оставалось три удара сердца. Варвар стоял первым. Спина...

Лагерем правила вонь. Она стояла над оврагом, как стоит над падалью упрямый дух мертвеца — густая, многослойная, липнущая к нёбу. Дым сырых дров смешивался с запахом немытых тел, застарелой мочи, гниющей соломы и чего-то сладковатого, что бывает только рядом с алтарём, на котором проливают кровь. Разбойницы к этому запаху привыкли. Они жили в нём, как живут в дерьме черви — не замечая. Два десятка костров дрожали на дне оврага, бросая багровые тени на рваные шатры и частокол из осиновых брёвен. Осину в этих краях почитали...