Фантастика на час

… Мы выстроились в три линии. Первая держала лестницы с крюками, две другие сжимали ружья. Один из солдат вдруг запел «Правь, Британия, морями!». Я подхватил за ним. Вскоре пела вся команда, кроме офицеров Мартела. Я стал считать секунды, и этот счет мучительно долго не прекращался. Кто я сейчас – капер, пират или офицер флота Его величества? Чего хочет мое сердце было неважно, но готов ли я вот так, не понятно за что, в тысячах миль от дома, расстаться с жизнью? Теперь можно было разглядеть лица экипажа корабля, который мы догоняли...

…Много дней прошло с нашего отъезда из устья Темзы. Если не считать крыс и тараканов, новое судно было куда лучше моего прошлого корвета. Паек капитана был очень питательным. Я ел овощи, фрукты, сыр, иногда свежее мясо и рыбу, а матросы должны были довольствоваться солониной, сухарями и галетами. Иногда им выдавали бобы и какой-нибудь каши. Пару раз я видел, как матросы Мартела даже готовили смесь из пищевых отходов, а потом ели это. Мы с капитаном и двумя офицерами пили ром, а матросам давали только разбавленный грог или пунш...

…Капитан ждал меня, куря трубку. Он прищурился, оглядывая меня с головы до ног, но нельзя было понять, усмешка ли это, пренебрежение или уважительное оценивание. - Полагаю, вы уже знаете, что нам дадут новый корабль. Да, старый шлюп отстрелял свое… Я хочу, чтобы вы знали, мой друг, - очевидно, он не собирался звать меня иначе, - как капитан, я руковожу раздачей добычи, вернее, той доли, что принадлежит мне… - А сколько, если не секрет, вы отдаете правительству? Мы продолжали идти по длинному коридору, и из окна было видно, как отдыхают офицеры во внутреннем садике...

…Ожидание было томительным, тем более что проводить его приходилось в неловком молчании. Я украдкой посматривал на незнакомца – что-то в нем вызывало у меня интерес. Наконец, контр-адмирал вернулся. - Господа, вы уже познакомились? Я отрицательно покачал головой, а человеку в синем камзоле, казалось, было безразлично происходящее, и он лишь немного изменил свою позу в кресле. - Лейтенант, это капитан Мартел. Его судно находится в Англии по особому заданию Его Величества. Он занимается… - мой собеседник на секунду запнулся, - действиями в интересах Британии там, куда военным не добраться...

Семь с половиной долгих лет я служил мичманом. Двенадцатилетним мальчишкой меня взяли на корабль, и обучение морскому делу отняло у меня юность. Я еще не знал тогда, что мои сверстники ходили на балы, учились в привилегированных пансионах и общались с противоположным полом не только в кругу семьи. Я стал лейтенантом не в самое подходящее время. Тревожные новости приходили из колоний и мой отпуск не мог продолжаться долго. Еще до лета меня вызвали в столицу – мне предстояло пополнить офицерский состав экипажа гордости британского флота – 104-пушечной «Виктории»...

…К утру мы добрались до британской базы. Утреннее солнце озарило наши флаги над кораблями и шхунами, и мы, измученные и голодные (все съестное было либо уничтожено, либо выброшено за борт для скорости) загоготали и стали обниматься. Должно быть, вид полуобгоревшего, просевшего из-за воды в трюме и с поломанной мачтой шлюпа произвел на дежуривших в порту сильное впечатление. Они не понимали, почему мы радуемся – корабль был уничтожен. Раненных быстро вынесли на сушу. Гарнизон форта забегал, помогая нам...

…Я кричал, чтобы мне помогли, но у всех были свои проблемы. Следующие два снаряда попали в корму, и раненные матросы побежали к спасательным шлюпкам. «А что я здесь делаю?» - мелькнула мысль. У нас нет шансов после фрегата, но жизнь дворянина они, скорее всего, захотят сохранить. За меня можно было бы требовать выкуп… И не получить ничего – так бедна была моя семья сейчас. Каюта обдала меня жаром и запахом крепкого рома, который, должно быть, и был причиной пожара после попадания ядра. Теперь этот...

Служба на флоте – занятие не самое легкое. Но состояние финансов моего отца оставляет немного возможностей для выбора карьеры – нужно думать еще о четырех моих сестрах. В последнем письме родители пишут, что имение пришлось перезаложить уже третий раз – у Бэтти, кажется, появился жених, и помимо радостных волнений это событие принесло и новые траты, ведь ей нужно достойное приданное. А значит, вся моя надежда – это высший бал на выпускных экзаменах. За семь лет службы мичманом мне лишь трижды удавалось побывать дома – и эти редкие посещения я хранил в памяти особенно бережно...