Геральд Штольц

Через сотню или две шагов я снова наткнулся на знакомого – на этот раз воина из моего хирда. Высокий светловолосый парень брел впереди, закинув за спину иссеченный черно-красный щит. Боевой топор на длинной рукояти беспомощно волочился по камням – похоже, хирдманну уже не хватило сил положить его хотя бы на плечо – но и бросить свое оружие он не мог – так и шел, прихрамывая на обе ноги разом. Как… как зомби. Йотуновы кости, да что же с ними всеми такое?! – Эй! – окликнул я покойного. – Друг мой! Хирдманн не ответил – даже не обернулся, будто меня здесь и вовсе не было. – Эй! – крикнул я еще громче...

Ну… Чего-то такого я и ожидал. Сюжетная привязка способна закрыть глаза на некоторые мелочи и выставить меня чудом уцелевшим в резне на свадьбе у Хроки… но уж точно не после того, как мое тело оттащили на берег, обезглавили и сожгли дотла. Как и, подозреваю, тела многих других. Топы «Волков» и люди Черного Копья не мелочились, а предатели уж точно спешили обезопасить себя от мести бессмертных и не особо-то разбирались, кто пришел в мир «Гардарики» совсем недавно, а кто здесь родился. Наверняка в Барекстаде сейчас рубили головы и сжигали всех подряд. Черное Копье не ограничивал себя в средствах и без стеснения шел против обычаев и местных представлений о чести...

В ушах звенело. Я рванул штекер нейрошунта из головы даже до того, как Система выдала стандартное «Работа завершена. Теперь можете отсоединить…», и вскочил на ноги. Резко, будто и не было за плечами нескольких недель овощного образа жизни, за которые я разве что не заработал пролежней. Отвыкшие от движения колени взорвались болью, но я едва почувствовал. Полыхавшая внутри ярость требовала выхода – но выпустить ее в вирте я никак не мог. Перед глазами вместе с красными звездочками до сих пор плясало системное сообщение: Возрождение в данный момент недоступно. Повторите попытку позже. Что значит...

Гримнир коснулся пальцами широкополой шляпы, прощаясь — и исчез. А мы с Сивым остались стоять над огненной бездной. Двое сильнейших в мире, который сгорел и возродился из пламени. Двое непримиримых врагов — и двое товарищей по несчастью, обманутые покойным гением. С одной только разницей — Сивый все-таки проиграл. А я выиграл то, что у меня уже не сможет отобрать никто. Даже всемогущая Система, которая вот-вот выпнет нас обоих к йотуновой матери. — Да уж… — вздохнул Сивый. — Забавно оно, конечно, получилось… Он так и не выбросил «Светоч» — похоже убрал куда-то в инвентарь. На его лице не было ни обиды, ни тоски, ни злобы — не было даже вполне объяснимого недовольства...

— Зачем? — проворчал сзади Сивый. — Это же запредельные мощности, которые… — Этого я не знаю. — Гримнир пожал плечами и чуть замедлил шаг — видимо, посчитал, что мой побежденный враг тоже заслужил право на ответы. — Возможно, у него были причины, которые мы не способны понять… Или он сделал это просто потому, что мог. — Игры в бога? — ухмыльнулся я. — Ладно, допустим. Но и это Романов сделал уже давным-давно. Система просчитана с событий доисторической давности… по местному времени. — Не совсем. Гримнир улыбнулся так, как многоопытные учителя улыбаются толковым первоклассникам, которые заглядывали в учебники не по возрасту...

— Просыпайся… — прошептал я, проводя по рыжим волосам кончиками огромных пальцев. — Твое время еще не пришло. Вигдис встрепенулась и села, жадно глотая ртом воздух. Но увидеть меня не смогла — да и никто бы не смог. Разве что кроме Сивого, который все это время лежал среди камней и смотрел в небо, словно пытаясь разглядеть, чем же обернулось для меня обещанное всевластие. Наверное, он хотел бы — даже за самую страшную цену — оказаться в моей шкуре. Увидеть то, что видел я. Узнать, чем же все закончилось на самом деле. Побывать халифом на час. И, наконец, понять, что такой властью не делятся. Никогда и ни с кем...

Голова полыхнула болью. Такой сильной, что даже все приступы после выхода из вирта вместе взятые вдруг показались легкой щекоткой. В глазах потемнело, и я подумал было, что это Сивый все-таки нашел в себе силы подняться и огреть меня по темени волшебным молотом — но он все так же лежал в нескольких шагах. Боль прокатилась до груди и растеклась по конечностям. Я сжал зубы и упер острие «Светоча» в камни, чтобы не свалиться — но еще держался. Даже когда все мое тело превратилось в один сплошной надорванный нерв. Но когда его буквально разорвало на части — я заорал. Не от боли, которая закончилась так же внезапно, как и началась — от страха...

А в следующее мгновение уже возник прямо передо мной. Не пробежал разделявшее нас расстояние, не преодолел парой огромных прыжков и даже не пролетел по воздуху. Просто появился рядом — и ударил. Мощно, с размаху — и магическая защита сдалась. Прозрачная полусфера с жалобным звоном лопнула, и молот врезался мне под ребра. Боль прорвалась даже сквозь игровые фильтры, а мое сложившееся надвое тело пролетело по воздуху несколько десятков шагов, врезалось в скалу и рухнуло на камни мешком изломанных костей. Посох укатился куда-то в сторону, и я не смог ни призвать его обратно, ни двинуться… ни даже толком вдохнуть в раздавленную грудь хоть немного раскаленного от подземного жара воздуха...

Ветер в последний раз заботливо подхватил меня под крылья — и опустил на камни уже в человеческом облике. — Не думал, что ты придешь. — Сивый ничуть не удивился моему перевоплощению. — Да еще и так рано. Солнце только коснулось лучами верхушек скал, и в его свете мой враг казался грозным и внушительным — даже внушительнее, чем в реальном мире, где я видел его сидящим в похожем на трон кресле главы корпорации. Огромные доспехи из желтоватого металла, отливающего всеми цветами радуги, чуть ли не вдвое увеличивали и без того крупную фигуру самозваного конунга. Броня выглядела не только надежной, но...

— Нет. Боты — это не люди, Антон. — Сивый не стал пытаться разыгрывать из себя доброго дядюшку. — Но если Система рухнет, скорее всего, я не смогу восстановить ее даже с ключом. И ты не сможешь — или заработаешь полноценное кровоизлияние в мозг. Так что решай. — Вы не… — Антон, да не обманываю я тебя. — Голос Сивого вдруг зазвучал так надтреснуто и устало, что я сразу понял — он тоже толком не спал уже дня три-четыре. — Можешь не верить, но это так. И я знаю, что ты так же, как и я, хочешь поскорее все это закончить. И предлагаю тебе относительно честный и надежный вариант, вот и все. Не ищи двойного дна там, где его нет...