Александр Рубероид

— Не пугайся. — Бабур подошел чуть ближе. — Я хочу лишь померяться с тобой силой, Рик-северянин. — Как бы тебе не пожалеть о своих желаниях, — бросил я сквозь зубы. И тут же чуть не зажал себе рот. Какого черта?! Я уже давно загнал свою Джаду так глубоко, как только мог, но спрятать засевшего у меня в голове Виглафа Рагнарсона оказалось куда сложнее. И он только что рванулся наружу — да так, что Бабур пошатнулся и отступил на несколько шагов, увидев в моих глазах ярость давно умершего викинга. — Но если ты станешь драться в полную силу, — проговорил он, — то не жди от меня снисхождения. Блеск. Кажется, я только что разозлил здоровяка, способного завязать меня в узел...

Старейшины… Наверняка хитроумные седовласые мудрецы вроде Давы — провести их будет куда сложнее, чем простодушного здоровяка Бабура. Но пока можно порадоваться, что у меня в Ашрее есть уже целых два друга. * * * Пройдя пару ярдов по горной тропе, я понемногу начал верить в духов-хранителей, сотворивших убежище для несчастных и гонимых Безымянных. В самом сердце скал скрывался оазис. Куда больше любого из тех, что нам с Меруканом приходилось видеть раньше — но все равно деревьям здесь приходилось тесниться. Стволы, которые мы не смогли бы обхватить и втроем с Бабуром, иногда росли всего нескольких...

И это мне, черт возьми, удавалось. Я сбросил два десятка фунтов, и всего за несколько дней пути все не защищенные от яркого солнца пустыни части моего тела покрыл ровный темный загар. Если бы не отросшая за время пути и выгоревшая до рыжего борода, меня вполне можно было бы принять за необычайно рослого парня из местных. А когда после очередного дневного перехода развалились купленные за двадцать баксов в «Гудвилле» ботинки, превращение завершилось окончательно. Мерукан уже не в первый раз удивил меня, оказавшись еще и мастером на все руки. За какие-то полтора часа он с помощью ножа, иглы и чудом...

— Тебе не победить, чш-ш-шеловек! — шипели они в один голос. Не победить? Это мы еще посмотрим! Я перехватил меч двумя руками и крутанулся на месте. Просто ударил, не целясь — и гигантское лезвие почти не встретило сопротивления, одинаково легко рассекая и головы, и тела, и когтистые пальцы на длинных лапах. Моя одежда уже напоминала решето, а кожа горела огнем от тысячи крохотных порезов, но я продолжал драться, хоть уже и понимал, что мечом этот бой не выиграть. Сама пустыня ожила, чтобы сожрать нас с Меруканом! У гребаных тварей не было ни крови, ни костей. Погибнув, они просто осыпались прахом, но только для того, чтобы через несколько мгновений вновь подняться с песка...

Песок остыл почти сразу после того, как зашло солнце, и через час я начал ощутимо подмерзать. Даже небольшой костер из сухих веток или кустарника здорово бы выручил и меня, и то и дело вздрагивающего в темноте под одеялом Мерукана, но рисковать не хотелось. Пусть у меня получилось еще немного продвинуться по этому самому гребаному Пути Семнадцати Ступеней и отделать старика-целителя, изображающий Супермена Мастер мне пока не по зубам. Вряд ли ночной холод сможет всерьез мне навредить — куда больше я опасался скуки. Впрочем… — Амрит… — негромко позвал я, закрывая глаза. — Ярл Виглаф! Вы здесь? На...

— Четыре могучих сына Тримурти покровительствуют Кшатриям. У Викретов и Дасов — свои боги. — Мерукан улыбнулся. — Но есть и те, кто хранит Безымянных. Если легенды не врут, когда-то давно духи пустыни спрятали Ашрей так, что его никогда не отыскать тому, кто хочет попасть туда с дурными помыслами. — И ты в это веришь? — Будто у меня есть выбор, — усмехнулся Мерукан. — Не отставай! Надеюсь, караван еще ждет нас — мы должны были принести припасы задолго до рассвета. Если ты… Мерукан замолк на полуслове и остановился. Так резко, что я едва не сбил с его ног — и через мгновение уже тянул меня с тропы в заросли...

Я без особого стеснения обшарил одежду убитого. Ковыряться в поясе и складках наряда пришлось практически на ощупь — магический свет над головой не пережил своего создателя — но кое-что отыскать удалось. Ко мне перекочевал небольшой, но увесистый кошель и кожаные ножны с изогнутым клинком чуть короче моей ладони. Скорее инструмент, чем оружие, но все-таки пригодится. Подумав, я оторвал еще и золотую пряжку Кшатрия. Даже если не получится выменять ее на что-то полезное — сойдет в качестве боевого трофея… И, в конце концов, я могу носить ее и по праву. Теперь остается только отыскать меч… и Мерукана...

— Уходи, — выдохнул я. — Уходи, или я убью тебя. — Ты опозорил мой клан, северянин. — Кшатрий покачал головой. — Сдавайся на милость Владыки Алуру, и тогда, возможно, он пощадит тебя. Ты лишишься Джаду, но сохранишь жизнь. — Не смей угрожать мне, старик. — Я шагнул вперед. — В тебе нет силы. Страх ушел окончательно. Его подчистую выжгла помноженная на три ярость. Я вдруг будто увидел нас со стороны: целителя клана Ледяного Копья, который имел глупость погнаться за мной лишь с небольшим отрядом Служителей, и себя — рослого, тяжелого, под завязку заправленного неведомо откуда взявшейся энергией Джаду...

Я оглянулся. Отсюда возвышающаяся над нами Моту-Саэра почему-то не казалась такой огромной и величественной, как издалека, хоть дворцы и храмы все также вытягивались на фоне звездного неба — возможно, на тысячу с лишним футов. Кое-где в окнах виднелся неяркий свет, но большинство домов превратились в безжизненные черные силуэты. В отличие от полыхающего неоном родного Сан-Франа, здешние города ночью, похоже, предпочитали спать — как и их обитатели. Даже факела на стене не двигались — похоже, их просто закрепили на держателях. Никто не патрулировал ночью, охраняя город от возможного нападения. Да и сама стена не выглядела внушительной...

— У меня есть свои причины. — Я пожал плечами. — И тебе ни к чему их знать. — Здесь я решаю, что мне нужно знать, а что нет. — Парень шагнул вперед и протянул руку, явно собираясь сдернуть с меня капюшон. — Уж не тот ли ты северянин, которого ищет Владыка Алуру? — Не твое дело. Еще раз попробуешь меня тронуть — лишишься руки. Вряд ли он мог увидеть в темноте мой взгляд — но вдруг отшатнулся и, бормоча под нос ругательства, отошел в сторону. Я огляделся, но вокруг было спокойно. Похоже, кратковременное появление грозного ярла Виглафа Рагнарсона заметил только тот, кому и следовало. — Уже успел поссориться с Балой? — усмехнулся взявшийся неведомо откуда Мерукан...