Там, где тепло и уютно

Амелия стояла внизу лестницы рядом с Герцогом и с вымученной улыбкой встречала гостей. На ней было её обычное бальное платье синего цвета с ещё добрачных времен. Она надевала его всего 2 раза, но с замиранием сердца думала, что кто-то из приглашённых дам обязательно вспомнит его и посмеется-вот, дескать, герцогиня! Не может себе новое платье купить! Когда поток гостей стих, и пришла пора идти на ужин, Герцог взял девушку за плечи, повернул к себе и, глядя в глаза, сказал: -Амелия, будьте выше этого!...

10 Две недели подготовки к балу пролетели незаметно. Амелия была все время занята. Ей очень нравилось ощущение собственной значимости, без неё не решалось ничего, её слово было решающим во всем-от списка гостей до меню и цветов для украшения дома. Специально для бала она заказала себе и девочкам(им, конечно, было рано посещать балы, но званый ужин перед балом было разрешено посетить) платья из Лондона, в сельской местности таких не шили. В день бала Амелия встала ни свет, ни заря. Она ужасно нервничала, ей хотелось продемонстрировать всем, что она достойна титула герцогини...

На следующее утро Амелия проснулась в скверном настроении. Благодаря стараниями горничной Мэри, волосы были спасены-тщательно отмыты и расчесаны, но не понимание, кто хотел сделать ей гадость не давало девушке покоя. Она даже не стала спускаться в столовую к завтраку, а поела в своей комнате. Ей не хотелось никого видеть. Но весь день сидеть в комнате она не могла, поэтому Амелия решила пойти в сад. Там её и нашёл герцог: -Амелия! Доброе утро! Как вы себя чувствуете? Я собирался навестить арендаторов,...

Наконец они подъехали к дому. Дворецкий помог Амелии выйти из кареты: - Ваша светлость! Добро пожаловать!  Обернувшись, она увидела, как на герцоге уже повисли 2 девочки- постарше и помладше, с неподобающими леди визами, они прыгали от восторга. Она подошла к весёлой компании. Герцог, отодвинув девочек, сказал : -Знакомьтесь! Это новая герцогиня девонширская, Леди Амелия.  Юные леди сделали реверанс: - Очень приятно, ваша светлость! Амелия улыбнулась ,герцог представил ей девочек: - Это моя дочь Джульетта, а это Мариса...

Ранним утром новобрачные отправились в поместье герцога Чатсуорт-хаус. Стоял ясный, тёплый денёк, роскошный экипаж катился за резво бегущими породистыми кобылками. Чтобы скоротать время Амелия стала расспрашивать герцога о его доме. -Амелия, поймите, я не был там почти 16 лет! -Вы не помните? -О нет, я все помню.. Глазы герцога заволокло дымкой воспоминаний. - Отец всегда называл наш дом сокровищницей. Поместье ведёт свою историю с 1549 года, когда титула герцога Девонширского еще не существовало...

Амелия вихрем влетела в кабинет брата: -У него есть дочь! Джеймс серьёзно посмотрел на сестру: - Ты считаешь это помехой?  Амелия задумалась: - Наверное, нет. Я просто удивлена. Только я абсолютно не представляю, что мне делать с девочкой. Как найти к ней подход? Она потеряла мать, смогу ли я заменить её?  -У тебя есть две недели, чтобы подготовиться!  -Что ты имеешь в виду?  -Свадьба! Ты забыла? Ты выходишь замуж за герцога!  -Но обычно помолвка длится не меньше 2 месяцев!  -Не в этом случае. Герцогу нужно скорее ехать в поместье- принимать там дела...

Утром Амелия долго выбирала платье для прогулки. Ей хотелось выглядеть безупречно, ведь женская красота смягчает мужчину и заставляет его прощать маленькие женские недостатки, а именно-неудобные вопросы и просьбы. Наконец, она остановилась на бежевом платье с золотистой вышивкой в виде птичек по подолу. Горничная Лили собрала её волосы в аккуратный пучок, оставив по бокам несколько завитых легкомысленных прядей. Взяв перчатки и зонтик, Амелия спустилась вниз в гостиную. На часах было без четверти девять...

Амелия стояла в стороне и наблюдала за танцующими парами. От волнения она не находила себе места. Бет принесла ей бокал шампанского: -Он здесь? -Нет еще, - помогала головой Амелия, делая глоток. -Позвольте пригласить вас на танец! Девушка от неожиданности вздрогнула. Повернувшись, она увидела одного из своих поклонников графа Эпингема. Замешкавшись, она хотела было отказать ему,но вдруг объявили нового гостя: -Роберт Кавендиш, герцог Девонширский! Шёпот удивления пробежал по толпе.Внимание всех гостей...

Два часа спустя в розовой гостиной Амелия сидела напротив Бет и не знала, как рассказать о последних событиях. Бет же разбирало любопытство и она засыпала подругу вопросами: - Что случилось, Эм? К чему такая срочность? О чем ты хотела меня спросить? Ну же, не тяни! Амелия рассеянно посмотрела на подругу: -Кажется, я выхожу замуж... -Чтоо? Вот это новость! А ты мне не говорила, что кого-то встретила! Ну? Кто он? Где вы познакомились? Давно? -Сегодня утром. Бет потрясённо уставилась на подругу. Девушка стала рассказывать про вчерашний вечер и угрозу брата, про свои домыслы, что никто не попросит её руки в ближайшее время...

Утром, только проснувшись, Амелия первым делом отправила слугу с запиской к Бет, в которой просила подругу прийти к ней поскорее, чтобы решить один очень деликатный вопрос, а именно-как подольше избежать нежеланного замужества. Но, когда девушка заканчивала свой завтрак, к ней прибежала горничная с указанием скорее явиться к брату в кабинет. Ничего не понимающая Амелия сначала обрадовалась: - Наверное, Джеймс передумал и хочет извиниться за вчерашнюю резкость! Но тут же поняла, что вряд ли, её брат не из тех, кто идёт на попятную. Посмотрев в зеркало, она поправила волосы, нацепила милую улыбку, чтобы скрыть беспокойство, и отправилась вниз...

Взмахнув юбками, Амелия резко развернулась к брату: - Чтоо? Что слышала, моя дорогая! - ответил Джеймс. - Я устал от твоих выходок! Это уже третий сезон, а ты отвергаешь одно предложение за другим! Следующий, кто попросит твоей руки, сразу получит моё согласие! Грозно посмотрев на Амелию, он развернулся и пошёл в бальный зал, оставив сестру переваривать услышанное. Джеймс не был злым или жестоким, но беспокойство за сестру снедало его и вынуждало быть резче, чем обычно. Амелия обречённо вздохнула. С одной стороны она, конечно, верила, что брат исполнит свою угрозу, а с другой, за три сезона она...