Руслан о природе и играх

Путь обратно к Великому дубу занял полтора дня, но для Алексея это время пролетело как мгновение. Голова была полна планов, сомнений, страхов и надежд. Рядом с ним ехала Эльвира, время от времени бросая на него обеспокоенные взгляды. — О чем думаешь? — спросила она наконец. — О том, что через пять дней мне предстоит сразиться с самим собой, — честно ответил Алексей. — Это даже звучит безумно. — Не с самим собой, — возразила эльфийка. — С тем, кем ты мог бы стать, но не стал. В этом огромная разница...

Через три дня после испытания в Пещере Истины объединенная армия союзников выступила к мертвым землям кентавров. Это был внушительный отряд — пятьсот эльфов, четыреста кентавров, сотня лесных зверей и бесчисленное множество лесных духов, которые порхали вокруг колонны как светящиеся бабочки. Алексей ехал впереди на Сильвере, рядом с ним Центурион и Эльвира обсуждали тактику движения. За последние дни он заметно изменился — стал увереннее, его приказы звучали четко и ясно, а взгляд приобрел ту особую глубину, которая бывает только у людей, принявших на себя большую ответственность...

Новость о том, кто такой Повелитель Зимней Тьмы, поразила Алексея как удар молнии. Он шел молча, механически ставя ногу за ногой, а в голове крутилась одна мысль: "Это я. Злой, извращенный, но я." — Алексей, — тихо позвала Аура, подбегая к нему. — Ты в порядке? — Не знаю, — честно ответил он. — Как можно быть в порядке, узнав, что твой главный враг — это ты сам? — Не ты, — возразила лисица. — Твоя прошлая жизнь. И то — искаженная темной магией. — А какая разница? — Алексей остановился посреди горной тропы...

Вход в пещеры оказался едва заметной трещиной в скале, скрытой за зарослями колючего кустарника. Мракобой, несмотря на связанные руки, ловко протиснулся в узкий проход, за ним последовали остальные. Алексей замыкал группу, время от времени оглядываясь назад. Вой теневых волков становился все ближе. — Быстрее! — прошипела Эльвира, помогая последнему эльфу протиснуться в расщелину. Едва все оказались внутри, как Алексей направил поток холодной магии на вход. Лед мгновенно заполнил трещину, создав прочную преграду...

Рассвет застал отряд уже в пути. Алексей ехал верхом на молодом олене по имени Сильвер — подарке от Сильвануса, а рядом с ним легко бежала Эльвира. Эльфийские воины двигались бесшумно, словно тени, их зеленые плащи сливались с листвой. Астрея летела высоко в небе, служа разведчиком, а Аура, Трикс и Уршан бежали по земле, не отставая от всадников. Путь до Терновой долины занял большую часть утра. По мере того как они удалялись от Великого дуба, лес становился все мрачнее. Деревья здесь росли реже, многие были больными или мертвыми, а в воздухе чувствовался запах гнили...