Хвостатые

Ты просыпаешься в тумане. И первое, что ты чувствуешь, — что-то твёрдое упирается тебе в нижнюю губу изнутри. Не больно. Просто мешает. Ты спускаешься по мокрому склону к воде, наклоняешь голову… и вода показывает тебе морду оленя. Мокрый нос. Огромные тёмные глаза. Нелепый чёрный чуб на лбу, будто кто-то приклеил тебе чужую чёлку. И два белых клыка. Они торчат из-под верхней губы. Ты ешь листья. И ты вооружён. Добро пожаловать в тело хохлатого оленя. Горы центрального Китая, влажный лес, бамбук выше твоей головы, вода где-то рядом всегда...

Темно. Липко. Тесно. Секунду назад ты грелся на тёплом камне у ручья. Теперь тебя сжимают со всех сторон мягкие горячие стенки. По панцирю ползёт густая слизь. Ты не успел дёрнуться. Липкий язык прилетел раньше, чем ты понял, что вообще произошло. Тебя проглотили целиком. У тебя нет ни клыков, ни яда, ни быстрых ног. Зато внутри тебя есть котёл, где жидкость доходит до ста градусов. И сейчас ты его откроешь. Ты — жук-бомбардир. Сантиметр с небольшим брони, шесть коротких ног и химическая мастерская в собственном теле...

Челюсти краба сомкнулись у самого твоего бока. Давление. Холодная вода вокруг вдруг стала тесной, как ловушка. И ты сделал единственное, что умеешь по-настоящему хорошо. Ты вытолкнул наружу собственные внутренности. Прямо ему навстречу. Всё, что было внутри тебя, вырвалось через тело плотным облаком — и опутало нападавшего. А ты? Ты медленно осел на дно. Опустевший. Живой. Потому что ты — голотурия (морской огурец). Мягкий мешок на дне океана. И то, что для любого другого стало бы концом, для тебя — просто вторник...

Ночь пахнет остывшей пылью и сухой травой. Ты сидишь у входа в норку, и твои усы — тонкие, чуткие — дрожат, ловя малейшее движение воздуха. Ты крошечная. Ты весишь меньше, чем плитка шоколада. И в этой темноте почти каждый крупнее тебя. Но у тебя есть тайна, которой нет ни у кого из твоих больших, тёплых и мохнатых родственников по всей планете. Тайна, из-за которой люди в белых халатах смотрят на тебя и не верят своим глазам. Но обо всём по порядку. Давай я расскажу тебе, каково это — прожить одну ночь в моей шкуре...