В конце 1930-х годов Италия находилась под властью режима Муссолини - основателя фашизма. В 1938 году были приняты расовые законы, которые лишили евреев права работать в университетах, заниматься наукой и преподавать. Для многих учёных это означало конец карьеры. Рита Леви-Монтальчини, уже обучавшаяся медицине и нейробиологии, будучи еврейкой была исключена из академической среды. Но она не отказалась от науки. Лишённая доступа к университету, Леви-Монтальчини оборудовала тайную мини-лабораторию у себя в спальне. Использовала примитивное оборудование: самодельный микроскоп, кухонную посуду, подручные инструменты. Исследования проводила на куриных эмбрионах - доступном и дешёвом экспериментальном материале. В этой «спартанской» обстановке она сделала первое наблюдение: нервные клетки гибнут избирательно. И что для выживания нервных клеток необходим внешний трофический сигнал, который заставляет их расти в правильном направлении. После окончания войны в 1947 году Рита Леви-Монтальчини переехала в США по приглашению эмбриолога Виктора Хамбургера, который был знаком с ее работами по развитию периферической нервной системы. В 1950 году она провела эксперимент с имплантацией фрагмента саркомы мыши в куриный эмбрион. Тогда она заметила парадокс - бурный рост нервных волокон в сторону опухоли формируя корону вокруг нее. При этом нервы не касались опухоли, значит, было какое то вещество, которое влияет на рост нервных волокон. Так родилась гипотеза о факторе роста нервов. Чтобы удостовериться в том, что это диффундируемое вещество, а не сама опухоль, она поместили мембрану между тканью опухоли и эмбрионом. Нервы продолжали расти. Тогда в 1951 году она гомогенизировала опухоль и изготовила экстракт, который так же стимулировал рост нервных волокон. В это время к исследованию подключился биохимик Стэнли Коэн для идентификации вещества. В 1953-1954 годах в ходе экспериментов с проетазами, они увидели, что активность вещества падает. Значит, это вещество белковой природы. В 1954 году они обнаружили, что такую же активность показал Экстракт слюнных желез мышей и змеиный яд. Это позволило получить данный белок в большом количестве и в дальнейшем охарактеризовать молекулярно. 🌟Так был идентифицирован Nerve Growth Factor - первый доказанный фактор роста в истории биологии. NGF оказался не просто стимулятором роста, а фактором выживания - без него нейроны погибали (апоптоз). 🌟Открытие NGF: 🌟положило начало концепции нейротрофинов; 🌟доказало, что нейроны нуждаются в трофической поддержке; 🌟изменило представления о развитии, пластичности и выживании нервной системы. В 1986 году Рита Леви-Монтальчини и Стэнли Коэн получили Нобелевскую премию по физиологии и медицине: «За открытия факторов роста». Таким образом, исследование, которое началось тайно в домашней лаборатории в фашистской Италии, привело к открытию и Нобелевской премии.