Ничто не нанесло Европе столько урона, сколько чума. Она терзала население Старого Света с 1346 года и вплоть до XIX века. Спасения от этой заразы не было. Болезнь уносила от трети до половины больших городов и воспринималась как кара небесная. Все это старались запечатлеть художники. Историк Жан Делюмо пишет, что черная смерть повернула европейское искусство «к жестокости, страданию, садизму, безумию и мракобесию». Чуме посвящены многие знаменитые произведения живописи. Одно из них – картина нидерландского художника Питера Брейгеля Старшего, написанная в период с 1561 по 1563 год, – знаменитое полотно «Триумф смерти». Картина представляет собой панораму из груды умерших тел, по которым разгуливает армия скелетов, сея ужас и панику и устраивая жуткие пытки тем, кто пока жив: колесование, повешение, обезглавливание. Один из таких скелетов, едущий верхом на коне, ожесточенно косит людей огромной косой, другие – ловят их сетями. Мир гибнет под похоронный бой колоколов, раскачиваемых теми же посланниками смерти.