Ещё в годы второй пятилетки велось активное освоение Северного морского пути. Немаловажную роль в этом деле сыграла авиация, однако на первых порах в стране не было самолётов, приспособленных к эксплуатации в условиях Арктики. Для воздушных перевозок и ледовой разведки использовались снятые с вооружения военные машины или обычные транспортные самолеты. По предложению известного полярного летчика В. Г. Чухновского группе конструкторов во главе со знаменитым Р. Л. Бартини, поручили спроектировать специальный самолет, пригодный для работы в Арктических условиях с целью ведения ледовой разведки и проводки караванов судов.