Считается, что первые этапы освоения Арктики были предприняты в 14 веке, когда владения Новгородской республики достигали берегов Кольского полуострова. Тогда же появилась «Югорщина» — купеческая корпорация, которая собирала дань и вела торговлю с жителями побережья Северного Ледовитого океана.

В разговоре о раннем этапе освоения Арктики естественным образом упоминаются владения Новгородской республики, раскинувшиеся до берегов Кольского полуострова и далее, вдоль побережья Северного Ледовитого океана до Оби. Новгородцы не единожды совершали походы в Югру, оказавшись в Сибири задолго до Ермака. В Господине Великом Новгороде во второй половине XIV веке существовала «Югорщина» — купеческая корпорация, ведущая торговлю с югрой. Подобно тому, как первые европейские мореплаватели в Арктике следовали хожеными путями поморов, вольные новгородцы ходили за мягкой рухлядью в «полунощные страны...