У каждого животного, от червя до человека, рост тела начинается с двух слоев делящейся клеток - эктодермы и эндодермы, которые соответствуют двум слоям клеток, образующим тело таких беспозвоночных, как медуза. Из эктодермы развиваются кожа и нервная ткань; из эндодермы - внутреннее покрытие пищеварительного тракта, поджелудочная железа и печень, а также жаберные или легочные ткани. Но у всех позвоночных из третьего среднего слоя - мезодермы - развивается большинство частей тела, включая кости, мышцы, артерии и вены, органы половой и мочевой систем и хорда, являющаяся предшественником позвоночника.